他本名尼可拉 (Nicholas of Myra) ，生在小亚西亚的海港城市帕他拉(Patara) ，在今天的土耳其西南海岸。他的出生日期不详，据传是在343 年十二月六日去世，在世的年代约与教会史学家优西比乌(Eusebius, ca. A.D.260-339) 相同。
爬屋的少年
当然，圣诞老人并不是生来就老。如果照今天的传说，肥胖臃肿的白胡子老人会逾墙爬屋，飞檐走壁，那简直是神迹。爬屋是他少年时候干的事。
尼可拉生在富裕之家，承受了丰厚的遗产。他从十几岁的时候，就同情贫苦的人，常常施赒济。他所作的是出于爱心，作在暗中，不叫左手知道右手所作的；所以总是隐名，从不张扬。
有一次，他听说有个贫穷人家，父亲养大了三个女儿，到了女大当嫁的年龄，却为了付不出妆奁费用而发愁，竟打算把亲生女儿卖入妓院！在一个深夜，窗外人影闪动，一包东西从窗口丢了进来。作父亲的以为是贼，急忙去追。追到筋疲力尽时，结果给追上了；发现原来是个大孩子！他告诉那个父亲，是为了好心送钱来帮他们解决困难的，并曾不偷窃什么：他们家有什么可偷的？父亲知道。唯一的要求是，不可把他的名字张扬出去。这当然可以同意。女儿们打开小袋子一看，里面原来是金币！不消说得，他们的问题解决了。
这是他的事迹之一。他常常作这种事。
尼可拉去旅行了巴勒斯坦和埃及等地回来，一踏进了玛拉 (Myra) 的教堂，发现会众捧着主教的衣冠和牧杖在等着他。原来那里的主教去世了。会众同心祷告，求神选派一位主教牧养祂的羊群：那天清早，第一个踏进教堂的人，那就是群羊的监督。那时，他还不到二十岁，成为最年轻的主教。在当时，主教并不就代表高位厚俸，也没有权位荣耀；有的只是为了主受苦，作群羊的榜样。军阀出身的罗马皇帝狄克理田(Diocletian, 在位284-305) ，本来宽容基督徒；但到了303 年，忽然连下四道诏书，残酷的迫害基督徒，强逼他们否认主耶稣。
罗马政府把尼可拉下在监狱里。他被鞭打；他被烧热的铁炮烙；他被铁箝夹手指；他被虐害当作取乐。到被弄得遍体鳞伤的时候，他们给他休养；到快要恢复的时候，再从头来过，使他旧痕加上新创。但他甘心为主受苦，至死不屈！
他有死的心志，却并没有死。迫害基督徒的人死了。康士坦丁皇帝信了基督教，迫害没有了。他又恢复了自由。
有爱心的尼可拉，也刚强卫道。
外面残酷的迫害，使许信徒人殉道了；但主的道却更加广传，教会更加清洁而得胜。
到基督教流行了，仇敌更凶猛，更恶毒的攻击来了；这次是从教会里面的稗子，就是亚流 (Arius, ca. 250-336) 派异端。
亚流本是亚力山大城的一名教牧强调苦行和品德，能言善文，吸引了很多徒众。但他注重理性，说基督是的受造的，否认三位一体的真理，引起教会的争论。康士坦丁皇帝为了处理这争论，在 325 年召开尼西亚大会(The Council of Nicaea) ，公辩解决。正统信仰的教会领袖，包括尼可拉，引用圣经证明基督是神，有神一切的丰盛在祂里面；道成肉身的圣子，是与父同等，与父原为一，人看见了子就看见了父；祂是神荣耀的光辉，神本体的真像，在一切被造之先，所以祂不是被造的，而是创造者( 参西二：9 约一：14 一四：9 来一：3) 。亚流巧言善辩，口出亵渎的话，竟然唱起他自己所写的流行歌曲“盛筵”(Thalia) 。有的主教愤而离席，有的掩耳不听。 尼可拉却慢步走向场中，给亚流的恶嘴狠狠的一拳！当着列席的皇帝，这突然的举措，使全体愕然。无疑的，此举大快人心，也极有效；但于议程不合。主教们不能同意他的粗莽行动，决定免除他的主教职位( 后来又恢复了) 。 会议宣布亚流派为异端，把亚流放逐了。
尼可拉老来仍然满有喜乐。他在玛拉，看顾有疾病的人，救济贫苦，关心患难中的孤儿寡妇。
在玛拉的街巷中，交通不太繁忙；他与玩童一同嬉笑，一同当街戏玩。那慈祥的白须老人，是那么平易近人，绝不像穿长衣游行的法利赛人，装成严肃不可侵犯。有时他还会摘下主教的高帽子来，给街头的玩童们戴！当然不会立他们为主教，或让他们祝福。同时，他保护弱者，使他们免受欺凌。他又见义勇为，给无辜者伸冤，不怕得罪有权势的大人物们，为了要施行公义。
这样，你会发现尼可拉不像商业化的圣诞老人，那是因为他像耶稣基督。他去世以后，人称他为“圣尼可拉”。
我们并没有尼可拉写的自传，也没有直接同他交接过的人所写有关他的记述。最早的记载，是在他去世以后二百多年，一位希腊主教写的，必然是根据口传的轶事琐闻。但有关其人的传闻很多，有些是理想化，甚至神话化了。
宗教改革以后，欧洲归正教国家如荷兰，德国等，却甚为喜爱这位圣尼可拉，把他跟“圣诞节”联系起来，认为是圣诞精神的象征。欧洲移民来新大陆时，可爱的“圣诞老人”也随同移民进口，而且经荷兰人给改名为圣可乐斯 (Santa Clous) 。
于是，“圣诞老人”的传奇，越加随时间而繁兴。
我们总该记得，“圣诞老人”圣可乐斯，不是个没有真理原则的老好人，更不是终日嘻嘻哈哈只往富人家里奔走的人；他不是为浪费欢乐的孩子们锦上添花，而以主基督的心为心，体恤疾苦。
小朋友们会问：“到底有没有圣诞老人？”是的，有圣诞老人；圣诞老人不是基督，是像基督的人：他不只想自己，而是常常想到别人，把欢乐送给人。你也可以这样作。不要只希望圣诞老人从烟囱中给你送来礼物；当你把礼物送给人，送给需要的人，欢乐就从烟囱里进来。
现代必须有圣诞老人。也许，你就是未老的圣诞人。