在十九世纪的时代，普洛维顿 (Providence,Rhode Island) 的华人不多。但1883 年的一个主日，圆顶公理会(Round Top Congregational Church) ，竟然开始了一个华人主日学，十六名成年学生，都是洗衣店的人，带领的是黄礼(Lee Wong) 。在那里，他们可以学习英文，以圣经为课本，也领受了真理。那是由安道活神学院(Andover Theological Seminary) 的实习学生施勒顿开始的。这人就是这样：看到人的需要，因而引他们得着救恩。
查理 . 施勒敦(Charles Monroe Sheldon, 1857-1946) 生于1857 年二月二十六日，出身于教牧家庭，父亲司图华. 施勒敦牧师(Stewart Sheldon) ，在纽约州牧会。因为健康关系，医生建议他移居边远地区。他的内兄约瑟. 华德(Joseph Ward) 在达科塔地区的扬克屯(Yankton, DakotaTerritory) 牧会，召司图华去那急剧发展的新移民群中工作。在那里，他辛劳拓荒，于十年内建立了将近一百个教会。查理自幼受到“约瑟舅”的影响，在他讲道的聚会中得救重生，并且步他的后尘，进入布朗大学(Brown University) 受教育，得B.A. 学位以后，也进了安道活神学院，于1886 年毕业。
1887 年，查理. 施勒敦接受第一个邀约，任阜蒙特州华特堡公理会(Waterbury Congregational Church,Vermont) 会牧。那时的安都活神学院，已不复是1778 年Phillips Andover 所创立时的保守信仰，其中有的教授们，倡导“进步正统神学”(Progressive Orthodoxy) ，好新务奇，只在吸引人的注意，讨人喜悦，不传必须悔改赦罪，以为可有“将来机会”，或“第二次机会”(Future Probation) ，主张人死后在审判前还可悔改，以致有人愿意作“候补基督徒”。这异端引起很大的争议，使安都活毕业生蒙上嫌疑，很多教会不敢接受。
施勒敦虽然信仰纯正，但何以自白？因此，他称自己的信仰是“非神学基督教” (Untheological Christianity) 。这不是一个理想的名词，更不是表示他反对神学；而是为了当时的特殊背景，表白自己，意思只是“实践的基督教”，与神学无穷的争论无关，注重基督徒爱的精神。
当地教会的人数不多，信仰保守。年轻的施勒敦牧师，看到很多青年晚间无事闲荡，去跳舞或玩牌，认为他们缺乏一个他们乐去的地方，倡导成立读书会，对象是那些不参加教会聚会的青年人，可以聚集讨论有益的书籍。几个礼拜过后，聚集时都满座，青年人感觉兴趣。
现在，是读什么书呢？镇上没有图书馆。施勒敦向会众征集书籍，反应良好，竟成为颇具规模的图书馆。
当时那镇上的主要街道，仍然是土石路，夏天太阳蒸晒，经风吹或车辆过后，尘土飞扬。施勒敦想到该在街道上洒水。他从山泉用水管引水到贮水池，再发动信徒用马车载水箱，沿路洒水。路不扬尘，居民甚为欢喜。
他发现会众有人听不到他的讲道，或不能记忆。他开始在台前放一个黑板，把经文及讲章大纲写在上面；后来，他更预先印好讲章，在聚会前发给会众。
施勒敦辛勤工作，探察人的需要，给他们属灵的供应，并实际的关怀。两年的时间中，把教会变得生气蓬勃，会众增加了甚多。
1889 年一月，三十一岁的施勒敦牧师，应邀至坎萨斯州道辟加中央公理会( Central Comgregational Church, Topeka, Kansas) 。教会是由主日学开始，在一个肉市场的楼上聚会，有四十人。施勒敦说：圣灵不管什么地方，人能够寻求祂，得救重生，成为神的圣殿。
1889 年六月二十三日，中央公理会新教堂建成。施勒敦牧师在奉献典礼说：这教会要宣扬“平常人的基督... 并不分阶级，种族；祂要我们在主内成为弟兄，向所有人敞开”。
那年冬天，因为经济衰退，很多人失业。有人来到教会的门找工作。牧师除了鼓励他之外，不能有任何帮助。这负担一直留在他内心深处，遇到机会，就发芽长大。
他觉得自己对社区的人了解太少。不过，他同情人们的遭遇，觉得自己应该体会失业的滋味。
那个星期，施勒敦改装成一名失业的工人，在大街上逐家商店寻找工作。四天半的时间，都是遭受回绝。有的商店还抱怨说，他们的收入不够养一只鸡。下午，看到一队铁路工人，在轨道上铲雪。他问：可否帮他们铲，不收费用。没有任何人拒绝。于是，他借来一张铲雪的铲，加入工作。半天过去，他觉得有劳动工作的机会，是快乐的事。第二天早晨，去归还所借的工具，那主人雇他铲煤。半天劳力，赚得五角钱。吃过咖啡和一个三文治，在口袋里还剩下四角。
次日，在主日聚会中，牧师把他一周的经验报告给会众。
施勒敦要进一步了解他社区的居民。
他把全市的人口，区分为八组：街车工作人员，大学生，黑人，铁路工人，律师，医生，商人，和报纸新闻工作者，对每组预备花一周时间去深入了解。这样，他经历大众交通，出入医院，法庭，和一般大众，并参与当地的 首都日报 (Daily Capital) 实地采访交通，旅社，和郊区。他接触观察了各人的需要，对各行业对象的了解，可以把福音有效的传达给他们。各组都对他的访问表示欢迎；他也建立了对他们的了解。每个主日，聚会的人都有增加。
1891 年五月二十日，查理. 施勒敦与梅莉(Mary Abby Merriam) 结婚。
现在，施勒敦牧师发动教会的人，决定采取具体行动，进行改变“田纳西城” (Tennesseetown) 。
“田纳西城”是道辟加黑人聚居的社区，酗酒的人多，脏乱污秽，犯罪率高，各家大人出去作工，任孩子们在街道上游荡，各种病态俱备。施勒敦认为最大的需要是设立幼稚园。
设在哪里？他租下社区中间的约但舞厅 (Jordan Hall) ，订约两年。大家希奇的问：他怎样办得到？
施勒敦回答：“很简单，我问他每年赚多少钱，付更高的价钱，他自然不忍拒绝。”
施勒敦约同当地长老会的牧师，去举办星期一晚间的座谈会，演讲社区有兴趣的问题，以同黑人社区的居民相熟。
在整修准备期间，牧师率同会友，去挨家访问，到“天使难到的地方”，同家长谈话，劝他们送孩子来，自然不是以营利为目标。这样，舞厅关闭了，幼稚园开始了，居民反应很好。两年后，租约期满，幼稚园移到社区公理教会的会所。
田纳西城得到了医治，与前不同了。
那时，基督徒奋进协会 (Christian Endeavor Society) ，在中央教会设有分会，参加的多是青年人，每主日下午聚会，是将来宣教士的养成所。施勒敦也在社区的教会成立支会，以为是黑人社区的盼望。
道辟加的教会，主日晚间参加的人很少。施勒敦想到“牧师说书”的方法。
施勒敦从小就喜爱文学，在大学和神学院的时候，常常写作。现在他想到把圣经真理的原则，写成故事，在晚间的聚会中，每周读一章，使会众能够容易把真理记在心里，正是“以娱以教”的作法。一般人有在讲坛说些粗俗的故事或笑话，他的方法，这岂不是更可以造就人？何况他还可以得到会众的反应，看是否有该修正的地方。
第一个故事是 布鲁斯 ： 生活现况 (Richard Bruce or TheLife That Now Is) 。三个礼拜以后，教堂满到无处可容。他的故事设计是约从学校年度开始，到圣诞节前一个月结束；每章的末了，都引人想知道下文如何。
从 1891 年的尝试成功，开始了更多多成功。接着， 哈地的七天 (Bobert Hardy's Seven Days) ，有人告知那主角他只能够再活七天； 斯壮的十字架 (The Crucifixion of Philip Strong) 是描述一位牧师，舍弃一切，宣扬福音；以及 弟兄的看守者 (His Brother's Keeper) ，则以密其根州的铁矿罢工为背景。到他于1919 年退休的时候，他共写了三十本小说，都是先在礼拜天晚间读给会众听，然后出版单行本。当然，很难是每本都是文学杰作；但其书名和主题，都是有兴趣，引人深思，亲近动人，文笔也都算得精警。大致都是说，当书中主角决定顺从神的道路，遵行圣经的原则，前途是光明的。
其中有一本书，成功之辉煌，远超越作者的意想之外。
1896 年，这个不循成规的牧师，出版了一本基督教伦理小说： 跟主脚踪 (In His Steps, 1897) 。牧师写小说，有些希奇，但更是希奇的事，这小说立即成为畅销书，印刷供不应求；作者在世的日子，单美国就售了八百万本，还有三十二种各外国语文译本，估计约三千万，到今天市面仍然可以买得到。后来，并经编为剧本上演。故事是一位牧师，看到一个无助的失业工人死亡，他向会众问：“耶稣会如何作？”感动会众，决定跟主的脚踪行，把真理化为行动。或可说是遵主圣范的实践，进入世界，成为世上的光和盐。当然，施勒敦成为全世界知名人物。
1900 年一月二十三日，道辟加 首都日报 以横贯全版的标题，刊出“施勒敦牧师将主编 首都日报 ”的消息，订于三月间开始。
在 1899 年夏天， 跟主脚踪 出版的破纪录成功。美国全国基督徒奋进协会在底特律市开会，邀请作家牧师施勒敦为特别讲员。不少教会有兴趣组成委员会，讨论如何把“跟主脚踪”的原则付之实践。
首都日报 换了主人：鲍佩弩 (Frederick O. Popenoe) ，买下了那家报纸。新主人同施勒敦仅略有相识。十一月三日，鲍佩弩邀施勒敦到家中聚会，在座有当地的多名闻人。等客人散去后，主人请施勒敦留下，直接请他任 首都日报 主编，成为一个基督徒报纸：由他照 跟主脚踪 书中那报纸主编的原则去作。
消息刊布后，订单立即涌来；由原来发行的一万五千份，骤然增加到三十六万份。但当地报社的印刷设备，最多仅能够印十二万份；只得接洽芝加哥，纽约，伦敦三地的报社代印，就近寄发外埠读者；本地则洽定火车特别载运。
施勒敦组成了报社各部门负责人，指示他们新原则：星期天不出版，周六出双日。拒绝刊载烟，酒，及不道德经营事业的广告；不渲染色情，凶杀等社会新闻，只作负责，可靠，真实的良好报导。广告则多来自基督教刊物机构。报纸的目的，是在地上荣耀主的国度。他相信韦柏斯特 (Daniel Webster) 的话：“圣经：我们基督教文化的根本。”
这样的报纸有前途吗？报纸在各方面都很成功，固定营利有数万元之钜。施勒敦工作辛劳，但不接受薪水。报社致送给他五千元示敬，他捐献为救济饥荒，并以部分建立本市的公众用水设备。
在印度大饥荒的时候， 首都日报 呼吁读者捐助，收集五万元，寄往印度。据宣教士的报告，救济数万人免于饥饿死亡。
施勒敦任主编工作，有五年之久，然后回去全心牧会。
1912 年，施勒敦辞去教会的牧师，专心促进禁酒事工，为他新的事奉。中央教会聘他的旧友纪德(Roy Guild) 为会牧，仍然以施勒敦为宣教牧师。他欢喜接受
施勒敦痛心酒的毒害，看见酗酒造成死亡，破碎家庭，决心促成全面禁酒。
前印地安那州长翰黎 (J. Frank Hanly) ，并司图华(Oliver Wayne Stewart) ，请施勒敦加入，共同以禁酒为职志，邀请歌唱家，教牧，公众演说家，推动禁酒。于1914 年九月三十日，正式组成“飞行特遣队”(Flying Squadron) ，在“全国最大的威士忌中心”伊利诺州漂利涯(Peoria) 出发。他们并不是航空旅行，而是形容其行动的迅速，行程的紧密。他们乘坐火车，安排三日的连续日程，第一组离去，第二，第三波继续。如此于235 天，旅行255 城市，路程六万五千哩，信息传播达到一百五十万人，1915 年六月六日到纽泽西，完成目的。
在 1917 年十二月二十二日，国会通过宪法第十八条修正案，1919 年一月二十九日，经各州认可宣布：“禁止制作，贩卖，或运送酒精麻醉饮料。”( 后于1933 年第二十一修正案废止。)
施勒敦的心，常在中央公理教会。会众也记念他们多年的牧师。 1915 年，纪德牧师去另外的事奉，会众请求施勒敦再任会牧。施勒敦接受了。他继续到1919 年正式退休。
次年，纽约的 基督徒前锋 (Christian Herald) 请施勒敦作总编辑。每周负责写一篇专栏文章，每年五六次去纽约开行政会议。在三十六小时的长途火车旅行中，他可以读书，写每周收到的三百多封信件。到1925 年，他觉得旅途耗时累人，辞去总编，只任撰文的特约编辑。不过，施勒敦保持继续读书写作不辍。
1946 年二月二十四日，他八十九岁生日前两天，查理. 施勒敦安然离世。
施勒敦对于版权不甚注意，所以他的书被盗印，及任意译印的很多；他所得版税收入并不如想像之高。他又不善居积，有钱则随手送给需要的人。他妻子梅莉的父亲是银行家，知道女婿的“毛病”，把遗产指定只留给独生女儿，施勒敦夫妇旅行，及维持家庭开支，到老不虞缺乏。
大约在 跟主脚踪 出版一百周年的时候，在美国，有人根据书中的原则，提出“ WWJD ”简略的口号和招贴，其意思是：“What Will Jesus Do ？”( 耶稣会怎样作？) 提醒基督徒，在作一件事，面临伦理上抉择的时候，要先问如果当事人是主耶稣，会怎样作？门徒自然应该跟从主的脚踪去行。
施勒顿写 跟主脚踪 的背景，是自称基督徒的人，不肯照着主所行的去行。那时，南北战争过去不久，种族歧视仍然极流行；北方的自由派，倒注重人道，反对奴役；南方所谓“圣经地带”，却正是坚持蓄奴！信仰的意义在哪里？今天，回教极端分子，把美国的罪恶文化，当作是基督教，加以恨恶反对。
施勒敦观察人的需要，就照着主的规范去作，而不拘于成规。他的写作，是从心中对读者和听众的心讲话，流露出对爱神爱人的实践。他的主题和方法，到今天仍然有效。