今天我们要思想的经文，依然是林后2:7-10，保罗在这里说：
“又恐怕我因所得的启示甚大，就过于自高，所以有一根刺加在我肉体上，就是撒但的差役，要攻击我，免得我过于自高。为这事，我三次求过主，叫这刺离开我。祂对我说：我的恩典够你用的，因为我的能力，是在人的软弱上显得完全，所以我更喜欢夸自己的软弱，好叫基督的能力覆庇我。我为基督的缘故，就以软弱、凌辱、急难、逼迫、困苦，为可喜乐的，因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。”
根据我们所熟悉的使徒保罗，他不但是一位伟大的圣徒，伟大的宣教士，伟大的福音使者，伟大的圣经学者，他更是一位极为出色的安慰者，这是因为他的生命，和苦难结下了不解之缘。谈到保罗的生平，就不能不提到他所受过的患难和逼迫。可是，保罗就好像一个不倒翁那样，无论苦难是怎样的凌厉，怎样的向他施压，怎样的摧残他，可是神却依然站在他旁边，给他力量，给他得胜。
保罗所受的苦难，可以说是空前绝后的，苦难不但是一个接一个的向保罗袭击，从没有间断，有时候是一波未平，一波又起的那样四面八方的向他进攻，而且保罗所受的苦，绝对不是简单的，而是性命攸关的，是非常厉害的苦楚。可是，看保罗的一生，他依然是神忠心的仆人，他的生命，充满着公义和圣洁，顺服神和到处看到神的信实，他的一生，见证了神的奇妙的信实。我们尽管羡慕保罗的生命，但是我们是否愿意走和保罗一样的路，经历充满着苦难的人生吗？
到底保罗的生命，向我们发出什么信息？特别在我们也承受和面对苦难的时候，保罗的生命，可以给我们什么实际的帮助呢？在过去的节目中，我们先后提过了神容许苦难临到信徒身上的四个目的，也许我们先来简略的重温一下。
头一个神容许苦难临到我们身上的目的，是为了要吸引我们的注意力；第二个目的是神为了向我们表彰祂的大爱；第三个目的是神要我们自我省察；第四是神要对付人的骄傲。
许多罪我们犯了，神会赦免和宽恕，然后神可以继续使用我们；但是惟独骄傲的罪，会让神无法再使用我们。神之所以赦免我们的众罪，是因为耶稣基督在十字架上，已经担当我们所有的罪，祂所流出的宝血有洗罪的功效。当神赦免我们的罪之后，神可以再次使用我们。但惟独心里的骄傲，让神不得不把我们搁置一旁，再不能使用我们。因此，出于神的大爱，神要对付我们的骄傲，而在过程中神用苦难作为工具。
还有另一个原因，是神容许苦难临到我们身上的，这就是第五点、神要提醒我们自己的软弱。神差苦难进入我们的生命中，不是要让我们变得软弱，乃是祂要削弱我们对自己的倚赖，这是神容许苦难临到的另一个目的。
我再说一遍，神差苦难进入我们的生命中，不是要让我们变得软弱无力，而是要削弱我们对自己的倚赖。神不要我们依赖肉体，依赖自己的力量、智慧、聪明、经验和一切自以为有的东西。我们很多时候都喜欢夸自己的经验，自己所受过的教育，我们以为自己很在行，很有经验，很有能力，可以驾驭和控制很多事情，但是神不要我们这样生活，神要转移我们对自己的依赖，所以神就容许苦难临到我们，来叫我们认识自己的软弱无能，因而放弃不再靠自己。
因为神知道，什么时候我们靠自己，我们就不能被祂使用，神就不能用我们。神要我们在软弱中活出祂的生命，而不是靠我们的能力去作什么。所以祂喜欢我们在软弱中事奉祂，而不是在刚强中事奉祂。我们在神面前的成就，绝对不像世人那样，是出自肉体的成就，标榜个人的坚持，恒忍，对目标和信念的固执等等，神不要我们标榜自己，神乃要我们顺服在神的旨意之中，跟着神的指示和命令去做，我们自然获得成功。像保罗所说的：“我靠着那加给我力量的，凡事都能作。”保罗不是靠着自己的力量，他乃是靠着那加给他力量的，所以才凡事都能作。
神属天的能力是无限的，而且乐意加给我们，然而我们要留意，神的能力是在软弱的人身上彰显得完全，而不是在刚强的人身上。
我再说，神的能力是在软弱的人身上彰显得完全，而不是在刚强的人身上。保罗在经历到肉身上的一根刺之后，他发现了一件非常重要的事，就是神之所以差苦难临到他身上，是因为神要保罗认识自己的软弱。保罗不能在屡次受鞭打的情况下，依然存活的。保罗说，他受鞭打，每次四十，减去一下，那就是三十九下，一个血肉之躯，是很难在屡次受鞭打，受了那么多的苦之后依然存活的，事实的确如此。然而，保罗却奇迹似的生存下来，而且他不是只一次受到鞭打，这是神恩典和能力的保守。
保罗说他“多受劳苦，多下监牢受鞭打是过重的，冒死是屡次有的。他被犹太人鞭打五次，每次均是三十九下，又被棍打过一次，被石头打过一次”，这些都是直接对保罗身体的凌辱和虐待。保罗很清楚知道苦难的滋味和感受，他是一个身受苦难极多的人，他不是在唱高调，或者是无病呻吟，保罗所受的苦是极大极深的。不但如此，他还遇着船坏三次，一昼一夜在深海里。又屡次行远路，遭江河的危险，盗贼的危险，同族的危险，外邦人的危险，城里的危险，旷野的危险，海中的危险，假弟兄的危险等等。还有受劳碌，多次不得睡，又饥又渴，多次不得食，受寒冷，赤身露体。
保罗是个多受苦难的人，他知道苦难是怎么一回事，因为他尝透了苦难的滋味。然而，保罗在苦难中却认识到，苦难原来是神彰显祂能力的机会，神要将属天的能力透过他的软弱彰显出来，使他在苦难中安然度过。苦难是神向人彰显祂信实和能力的好机会。我们怎么样认识神呢？我们怎样知道神是怎样的一位神呢？当然读圣经是其中一个最好的方法，是我们认识神的必经途径。但如果单单只是读经，而没有实际的经历的话，我们依然不算是认识神，因为充其量只是头脑上的认识而已，缺乏了亲身的经历。即使我们多听别人讲述见证，也是不足够的。
我们永远不能真实的认识神，除非我们真正经历祂和亲身体验祂。不然的话，我们只能知道圣经中记载有这样的真理和原则，但到底怎样应用呢？是否有效呢？这些我们全都不知道。但是怎样才可以亲身去经历神呢？神就不得不让我们行过苦难的幽谷，死荫的幽谷，在那里我们可以真实的去经历神，圣灵会在其中与我们一起度过，祂也会把我们平日所读到的原则和真理，放在我们的脑海中，叫我们想起神的话来，从而我们就可以依靠神的话，去度过种种的困境。我们将这些原则应用在苦难中，就发现神原来真是这样的，神原来是满有能力和慈爱的，我们对神的信心就会因此加增。
若没有苦难，我们不能认识神，不能知道神到底是怎样。神怎样向我们证明祂的信实呢？除非祂将我们放在苦难和逆境之中，这样神才有机会拯救我们，彰显祂的能力和同在，我们就知道神实在是一位能够拯救我们的神了。所以，别人的见证，自己研经等，只能够增加我们头脑上的知识，但却不能因此建立起我们的信心。如果我们真的盼望建立起对神的信心，对我们所认识的这位公义，慈爱，全能的神充满信心的话，我们就不能避免苦难。神能够在我们经历苦难的时候，向我们证明祂的信实和同在，让我们知道圣经所记载的，全部都是真理。
诗人大卫说：“我虽然行过死荫的幽谷，也不怕遭害，因为你与我同在；你的杖，你的竿，都安慰我。”相信大部份弟兄姐妹都听过或者是读过这节宝贵的金句，但是我们了解到其中的含意吗？我们自己亲身体会神的真实吗？怎样才可以让诗篇23篇的信息成为我们真实的经历呢？只有一个方法，就是我们先进入死荫的幽谷之中，不然我们只能够隔岸观火，永远也不能探究经文真实的一面。
当我们落入缺乏中的时候，我们才发现神原来是那样丰富，祂能够供应我们一切的需要，使我们一无所缺。当我们的陷入灵性的低潮，我们感到乏力和气馁的时候，我们才能够体会到神怎样使我“躺卧在青草地上，领我在可安歇的水边”的真实情况。那将不再只是一幅令人羡慕的图画，而是真实的经历，是真实无比的了。惟有我们犯了罪，我们才会经历到神的赦免和饶恕。也许有人说，“是不是为了体验神的饶恕，我们就可以肆无忌惮的犯罪呢？”当然不是这个意思。我所强调的只是，我们惟有经历了真实的苦难，才能够建立起对神的信心，才真的知道神是怎样的一位神，祂跟我们到底有什么关系。
苦难是神所用来教导我们的最佳工具，其中一个极为重要的功课，是神的信实，神的可靠，神的负责。我们怎样得知神是信实可靠，始终不变呢？我不是说神必然救我们脱离一切的困境，圣经没有这个应许，但是圣经却说神要与我们同在，一起经历祸患，经历死荫的幽谷，直到苦难过去。只有当我们陷在苦难之中，我们才可以真实的体会到神是何等样的宝贵和真实，是何等的慈爱和不变。
使徒保罗了解到神的信实，因为他经历过沉船的危险，一昼一夜在海里。他的性命可以说是危在旦夕，他也曾经多次进出监牢，身体多次承受过重的鞭打，受到人的敌视和逼迫，无理的对待和攻击。保罗生活在苦难中，苦难对他无日无之，但是神却藉此教导保罗一些别人没能学会的功课，这是因为保罗在一切的险中，都用信心仰望神和信靠神。所以保罗经历到神的信实，以及慈爱，不论环境怎样，神都没有改变。
也许直到有一天，我们真的落在苦难之中，我们觉得绝望，再没有生机的时候，我们才猛然发现到，神原来一直陪伴左右，没有离弃我们，我们才体会到神原来是一位怎样的神，这个时候我们对神的信心才是实实在在的。因为我们所认识的神，不再是白纸黑字上的神，我们所认识的神，乃是无比真实，又真又活的真神。
苦难还有另一个目的，也就是第六点、就是神要预备我们去作一个安慰别人的人。我再说一遍，苦难的另一个目的，就是神要我们去作一个安慰别人的人。林后1:3-5，保罗这样说：“愿颂赞归与我们主耶稣基督的父神，就是发慈悲的父，赐各样安慰的神。我们在一切患难中，祂就安慰我们，叫我们能用神所赐的安慰，去安慰那遭各样患难的人。我们既多受基督的苦楚，就靠基督多得安慰。”
保罗在这里要说什么呢？原来神容许苦难临到我们身上，目的是要我们作神安慰人的器皿，圣灵可以透过我们，向那些置身于苦难中的人，发出安慰的信息。圣灵在我们里面，祂要我们作祂的出口，我们不是讲自己的哲学，自己的信息，我们只不过是一个工具，让圣灵使用，让圣灵可以透过我们，向需要的人发出安慰的信息。圣经用“安慰师”，用“保惠师”的名字来形容圣灵，这圣灵住在所有信耶稣的人心里，祂每天都与我们同行，都和我们一起生活，共同面对人生的种种事情。
神差苦难进入我们的生命中，其中一个目的，是要我们成为祂安慰别人的工具，用我们受苦的经历，去帮助那些和我们身受同样苦难的人，去成全神的心意。当我们落入苦难中，得到神直接的安慰和扶持，神就有一个心意，要我们把从祂那里所得到的安慰，去安慰那些和我们遭遇一样苦难的弟兄姊妹。
所以苦难对我们的一大好处，就是我们能将所领受的安慰与人分享。神在我们受苦时所教导我们的，我们在苦难中所学会的，可以与别人分享，这是神的心意和目的。所以我们不是白得安慰，而是要为神作安慰别人的人，作神所差派的安慰使者。
保罗说：“我们在一切患难中，神就安慰我们，叫我们能用神所赐的安慰，去安慰那遭各样患难的人。我们既多受基督的苦楚，就靠基督多得安慰。”我们从神那里领受了许多的安慰，我们就应当也给别人许多的安慰，一如神所给我们的一样。我们想逃避苦难吗？那我们永远都不能作个安慰别人的人。如果我们想安慰别人，我们想有能力，我们想成为别人的帮助，我们就得先经历苦难，这是不可避免的。神能够用不同的苦难来磨练塑造我们，让我们成为安慰别人的人。
一个雕刻家，会知道怎样去雕刻出一个艺术品，他具备很多的工具，不同的工具有不同的功用。雕刻家心里已经有了一个完美的形象，然后朝着这个形象去做，一会儿他用锤子，一会儿他用锥子，或者是用别的工具，这要看雕刻家的需要而定。他把多余的部份削去，也许旁人不知道他在做什么，但是雕刻家却很清楚知道自己正朝着自己的理想进展。或者过了许久，周围的人才可以看得出这艺术品的轮廓，而过了一段很长的时间，他的艺术品才可以呈现，旁边的人会为此感到惊叹。
同样的，神在我们每一个人身上都有不同的计划和旨意，祂会用不同的工具去塑造我们，把多余的部份削去，拿走一些不合祂意思的东西。而神最常用的工具就是苦难，透过苦难，祂要磨去一些障碍，就是拦阻我们生命停滞不前的障碍。神会在我们经历苦难的时候与我们同在，和我们一起共度。神会忍心让我们进入幽谷，但是在经历幽谷的时候，祂会与我们同在，会显明祂的能力和真实。神是很有耐性神，神知道祂需要付出长时间来修剪我们，来陶造我们。神也知道我们需要些什么，什么对我们是最好的，这一切都是在神的手里。
我们每经历一次苦难，就可以更多认识神，是真实的认识，不是从书本中所得到的知识。我们陷入苦痛之中，压力之下，绝望的深渊中，神会安慰我们，神会特别显明祂的同在和慈爱，等到我们走出苦难的幽谷之后，神就渴望我们可以作个安慰别人的人，把我们从主所得的安慰，带给我们周围需要安慰的人，这是苦难其中一个很重要的目的。除非我们不渴望被神使用，不然的话，苦难对我们是不可少的。
有一个姊妹作见证的时候说，她在过去好长的一段日子中，经历过难忘的痛苦，但是这姊妹在见证中，不是强调她所受的苦是怎样的痛，怎样的让她难以忍受。她所要见证的，是她发现，在她经历苦难之后，她明显觉得神加倍使用她，她没有任何自怜或自怨自艾，反而是回想过去在苦难中的岁月，感到神恩典的浩大，也经历了神奇妙的能力。虽然当时她不明白神为什么容许苦难临到她身上，但是她却靠着主度过，后来就明白到苦难让她成长了很多，而神也因此大大的使用她，特别是使用她去安慰那些陷在和她一样痛苦之中的人。在受苦之前，这姊妹说她的生命散发不出什么信息，但是现在却截然不同。很多人的生命都在枉然度过，都散发不出什么信息，这是因为他们不懂得用正确的态度来响应苦难，有人会满腔愤怒，好像是全世界都欠了他似的。有些人会对抗命运，心中充满苦毒，愤世嫉俗，然而我们要是顺服神的安排和雕琢，神能够让我们的生命，模成像主基督那样的形象。
今天，受苦的人到处都是，我们周围有破碎的生命，有人的家庭破碎，经历到离婚的痛楚，有人的自我形象很低落，觉得自己没有价值，没有存在的意义，有人饱受被别人隔离，感到孤单寂寞，他们的心事可以向谁倾诉呢？要是有人也有类似的经历，但却靠耶稣基督度过了，这岂不成为他们最实际的帮助吗？他们的人生岂不是能够成为别人的帮助和安慰吗？他们的经历，岂不正是见证了神的信实和慈爱，以及能力吗？
弟兄姊妹，不论我们今天遇见什么，让我们都转向神，从祂那里寻求帮助。我们寻求神，我们的苦难未必实时消失，但是神却应许会给我们属天的平安，而这正是我们所最需要的。腓4:6-7说：
“应当一无挂虑，只要凡事借着祷告、祈求和感谢，将你们所要的告诉神；神所赐出人意外的平安，必在基督耶稣里，保守你们的心怀意念。”