如前面提过，主后三百零四年，罗马皇帝下令将教会完全消灭，基督徒要选择背弃信仰或受死。幸好谕令颁下不久，罗马皇帝即逝世，但他最信任的大臣加里流却仍严厉地逼害基督徒，直至主后三百一十一年，他眼见基督徒在逼迫中日渐众多，心知逼害是无用的，便颁下谕旨，准许基督徒有限度的信仰自由。主后三百一十二年，加里流、力吉纽及君士坦丁（Constantine the Great, 288-337 A.D.）在三分天下的形势下，各自力求一统天下。君士坦丁在穆勒威桥一役，以基督教的十字架作军队的标帜。他大胜后，便立刻在他统治的境署内停止对基督徒的限制与逼迫。主后三百二十四年他一统天下，便公开支持基督教，并于次年发出通谕，劝告臣民信奉基督教。而他自己亦成为"最高祭司长"。

有史学家认为君士坦丁之所以拥护基督教，是有其政治目的的。因为当时基督徒人数日渐众多，已成为一股强大的群众力量。一方面他不能漠视，孤立这些群众，同时他看到，他们活泼的信仰正是振兴和统一罗马帝国的基础。

无论君士坦丁的动机如何，基督教在主后三百二十四年后，便进入新的纪元，面对新的机会，也面对新的危机。

君士坦丁登位后，基督教不单成为合法的宗教，更渐渐成为罗马帝国的国教，教会在各方面都享有特权，例如圣职人员无需当兵，教会产业无需纳税，国家资助教会兴建礼拜堂，全国于星期日休息，以方便基督徒崇拜。

君士坦丁去世后，他的儿子更积极的使基督教成为国教。他们在主后三百四十一年下令，禁止异教的祭典，主后三百四十六年下令禁止到异教的庙宇参拜，主后三百五十二年更下令将参与异教祭典者处死。这样一来，很多心底里依然信奉异教的人便不能不放弃他们的信仰，有些为了利益，更受洗加入教会。在这二、三十年间，军队中的士兵及其他公民纷纷集体受洗，教会突然涌入一批并未真心悔改的人，因而将他们旧有的信仰和习惯也带进教会，于是教会开始越来越世俗化。

首先，教会渐渐变成结构化。君士坦丁有生之年，用统治罗马帝国的政治结构模式来组织教会。罗马帝国的政治结构是这样的：皇帝以下是参议院，参议院之下是总督，然后是省长，之下是城区官员，最下层当然是公民了。在组织教会时，教会内权力最高的当然是"最高大祭司"--即罗马皇帝，之下是主教议会，议会下是主教长，主教长之下是省主教，主教之下是各区的圣职人员，他们之下是平信徒。当时罗马帝国分成五个行政区，而教会也同样分成五个教区。总之，组织架构与政治行政架构平行排列。教会一旦结构化，权力的斗争便开始出现；以往注重的是属灵的权柄，现在却加了行政的权柄。最大的问题是，有行政大权的人未必有同样的属灵权柄和能力，于是便造成很多教会内部的问题。同时，教会有了权势，自然会以权力压逼异教徒，教会竟成为压迫者。

另一个问题，很多人加入教会是因时势所趋，并没有真心弃绝过往的生活方式或宗教生活，这些人渐渐地影响其他信徒，信徒生活再没有以前那么严谨，整个教会也纪律松弛。同时，以往异教的宗教习惯也渗入教会，他们以往守的节期，所持的迷信，往往在教会内披着基督教的外衣再度出现。于是很多信徒开始守很多的节期，崇拜圣人，对圣人的遗物有不合理的迷信。在另一方面，教会的贵族和富有人家多，他们的奢华气派也影响教会的敬拜生活，于是教会的教堂变得华丽宏伟，而崇拜也很着重形式。总之，教会开始被很多外在的形式、结构和活动所占据，以往对敬虔生活的操练及内在生命的建立，渐渐衰微。

看到这样的情况，很多信徒为了保持圣洁的生活，认为不能再在世俗化的潮流中浮沉，便毅然退到旷野，远离人群，远离过于世俗化的教会，在孤独中生活，在安静中透过禁食、祷告，追求圣洁的生活，这便是初期教会修道运动的开始。

在孤独的修道生活中，有些信徒可说是走火入魔，走上极端的禁欲主义，并且严酷的对待自己的身体。不单如此，更有以标奇立异的苦行来赢取崇敬，例如有信徒住在十三尺直径的木头上十多二十年，不少人便以他的苦行为圣洁的代表；也有以一生不睡眠以表示警醒，于是便发明一眼睡时一眼醒着的生活习惯，而不少人竟又以此为圣洁。同时，在独处中，修道者开始发现自己内在的黑暗是对付不了的，更是独力难支的。因此，渐渐地，独个的修道者便三五成群的聚居在一起，一起生活、敬拜。彼此扶持鼓励，这样，团契式的修道主义渐渐取代了独个式的修道主义。最后，这些团契更日益扩大。聚居在一起的人数越来越多，他们终于成为修道的社群，有他们的组织及典章规条。这种形式的修道运动扩展得非常快，在主后五世纪末已遍布整个罗马帝国。基督教修道的来由便是这样的。当然，修道主义出自一种避世的心态，是不健康的，但无可否认，这些修道院往往成为属灵操练的中心，不少属灵的典范是由这些修道院产生出来的。同时，渐渐地，本来避世的修道者经过属灵操练后，也愿意再进入世界，将一生的精神力量倾注在服事教导平信徒上。

基督教成为国教，当然有很多弊端，但亦有不少好的地方。第一，整个罗马帝国的公民都受到真道的教化熏陶，就算其中有很多没有真心悔改，他们也渐渐在潜移默化中接受了基督教的道德标准。第二方面，基督教直接而有力地影响了罗马帝国的法制。罗马帝国的法律一直以来都不重视个人生命的价值，基督教却将个人生命价值的重要性注入罗马的法制中。人的价值不只限于罗马公民，更包括奴隶、外族及蛮夷；同时，女人的地位也大大提高，纳妾的恶习受到遏止。奴隶制虽然没有立刻被废除，但因为基督徒为爱心的缘故释放奴隶及买赎奴隶，使奴隶制度瓦解。因为基督徒极力的反对，残酷的比武赛车受到禁止，人不再像野兽一样互相撕咬。第三方面，基督教的伦理及宇宙人生观慢慢的渗入整个文化体系中；本来面临崩溃的罗马文化因基督教注入的生命力，得以更新和发展，欧洲亦因此没有因罗马文化的全面崩溃而进入混乱的状态中；反而，一种新的文化渐渐孕育出来，以后在欧洲开出灿烂的花果。